TDAH antes de primaria: por qué las guías clínicas empiezan por la familia
Es la hora de la merienda y el niño pequeño no se está quieto: sube y baja las escaleras, tira los juguetes, responde a una pregunta con otra. La madre o el padre se queda con la sensación de que algo no encaja y empieza a buscar respuestas en internet, donde cada página parece encajar con su hijo un problema distinto.
Lo más importante de lo que cuentan las guías clínicas es que, en los niños más pequeños, el primer paso no es una etiqueta, sino la familia. Eso no significa que las familias sean la causa del problema ni que todo sea «poco disciplina». Significa que el entorno cotidiano —la merienda, el baño, la hora de dormir— forma parte del lugar donde el niño aprende a poner en marcha lo que necesita para prestar atención.
Conviene decirlo desde el principio: un niño con TDAH no es vago ni menos inteligente. Ni una tarde ruidosa ni una tarea que sale mal permiten distinguir por sí solos lo que está ocurriendo. Para eso hacen falta la información del centro, el contacto con el profesional de referencia y, cuando corresponde, una valoración.
La inquietud no equivale a un diagnóstico
Según el servicio de salud británico NHS, muchos niños se distraen con facilidad, son impulsivos y tienen mucha energía, sobre todo antes de los 5 años, y eso no significa que tengan TDAH.
Conviene tener esta frase a mano, porque los niños de infantil son, por naturaleza, muy movidos. Lo que orienta no es la cantidad de energía, sino si la dificultad se repite en distintos sitios, si aparece también en casa o solo en un lugar, si dificulta lo importante de cada día y cómo evoluciona con el tiempo.
El manual diagnóstico vigente de la American Psychiatric Association es el DSM-5-TR (quinta edición, texto revisado), publicado en 2022. En él, el TDAH se organiza en 3 presentaciones principales: predominantemente inatenta, predominantemente hiperactiva e impulsiva, y combinada, que reúne síntomas de ambas, según la British Dyslexia Association, en la misma línea que el CDC y la APA.
Es decir que hay perfiles distintos. Un niño que se mueve mucho pero organiza bien su vida no se parece a otro que pierde el hilo de una conversación o de una tarea, tanto en casa como en la escuela. Y ninguno de los dos se diagnostica mirando un solo día.
Por qué las guías empiezan por la familia
La guía NICE NG87 recomienda, para los niños menores de 5 años con TDAH, ofrecer a sus familias como tratamiento de primera línea un programa grupal de entrenamiento para padres y cuidadores centrado en el TDAH.
Es la recomendación más concreta que existe sobre «qué hacer» cuando hay sospecha o diagnóstico en un niño muy pequeño. Y tiene un sentido lógico: el niño pasa buena parte del día con su familia, y son esas personas quienes organizan los momentos que más influyen en cómo se siente: la comida, el baño, la salida, el juego, el descanso.
Un programa de este tipo ayuda a entender qué pasa por delante de los ojos del niño, a poner en marcha rutinas y a responder con menos improvisación. No es un castigo ni una terapia dura: es formación para resolver mejor el día a día. Y, como en cualquier formación, conviene elegir un grupo serio, con profesionales cualificados y con información clara de lo que se trabaja y de qué se espera.
Rutinas: el primer apoyo cotidiano
La American Academy of Pediatrics recomienda mantener una rutina diaria: la misma hora para despertarse, para las comidas, para la siesta y para jugar ayuda al niño a sentirse seguro y facilita la hora de dormir.
Una rutina no es una lista rígida que se impone, sino un norte que evita tener que negociar cada cosa cada tarde. Si la hora del baño, la merienda y la lectura siempre caen aproximadamente en el mismo orden, el niño va anticipando lo que toca y gasta menos energía en organizar la escena. Y los padres también se benefician: la rutina sirve para que las decisiones se tomen una vez, no en el momento de mayor ruido.
Un pequeño truco práctico: los apoyos visuales. Si te resultan útiles, tienes la guía de rutinas visuales explicadas paso a paso, pensada para poner orden en el día con material sencillo.
Cómo dar una instrucción y cómo elogiar
Para los niños con TDAH, el NHS británico recomienda dar instrucciones claras y sencillas, de una en una y con voz tranquila.
«Una en una» es la clave. En lugar de «recógelo, lávate las manos y ven a cenar», se dice «ven a cenar» y, cuando llega, «ahora lávate las manos». La voz tranquila no es un detalle de estilo: cuando la familia está agotada, el tono crispado añade ruido y el niño pierde el hilo de lo que se le pide.
La American Academy of Pediatrics aconseja animar y elogiar al niño no solo cuando alcanza un objetivo, sino también por su esfuerzo. Elogiar el intento, aunque el resultado no sea perfecto, enseña que lo que vale es la puesta, no solo el resultado. Es un gesto gratis y probablemente el apoyo más subestimado que existe.
Cuándo hay que hablar con el profesional
Para diagnosticar un TDAH, los síntomas deben haber empezado en la infancia, antes de los 12 años, según el NIMH (Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos).
Otros problemas, como los trastornos del sueño, la ansiedad, la depresión y algunas dificultades de aprendizaje, pueden dar síntomas parecidos a los del TDAH. Por eso, según el CDC, no existe una prueba única para diagnosticarlo y decidir si un niño tiene TDAH es un proceso con varios pasos.
Y un recordatorio importante: las señales observadas en casa o en clase no bastan por sí solas, según el NICHD (Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos), solo un profesional puede diagnosticar una dificultad de aprendizaje.
En la práctica, esto significa que tu papel es el de quien observa con detalle, no el de quien diagnostica. Apunta en qué momentos concretos se dispersa, si hay problemas con el sueño, si aparece en casa y en la escuela, y compártelo con el equipo de orientación del centro o con el profesional de referencia. Para preparar esa conversación, cómo hablar con el colegio sobre adaptaciones te puede servir de guía.
Si lo que preocupa son también las letras y los números
Desde 2013, el DSM-5 de la American Psychiatric Association (APA) reúne en un único diagnóstico, el trastorno específico del aprendizaje, las dificultades de lectura (dislexia), de expresión escrita (disgrafía) y de matemáticas (discalculia).
La APA estima que entre el 5 % y el 15 % de los niños en edad escolar tiene una dificultad de aprendizaje, y el NICHD recuerda que una dificultad de aprendizaje no indica el nivel de inteligencia de una persona. Ninguna de estas señales significa que el niño «no se aplique». El NICHD también señala que, aunque las dificultades de aprendizaje no tienen cura, la intervención temprana puede reducir sus efectos.
Si lo que te preocupa de tu hijo pequeño son las letras y los números, puedes empezar por señales de discalculia por edad y por dislexia y TDAH a la vez: cómo adaptar el material.
Qué hacer ahora
- Describe, no juzgues: anota qué ocurre, dónde y en qué momentos del día.
- Habla con el equipo de orientación del centro o con el profesional de referencia.
- Pregunta explícitamente por el entrenamiento para padres y cuidadores que recomienda la guía NICE NG87 para menores de 5 años.
- Prueba una rutina sencilla esta semana: mismas horas para comer, siesta, jugar y dormir.
- Acorta el idioma: una instrucción cada vez, con voz tranquila.
- Elogia el esfuerzo, no solo el resultado.
- Si las tardes de deberes siguen siendo un conflicto, echa un vistazo a los deberes en casa con dislexia o TDAH.
Este texto es orientativo y no sustituye una valoración profesional. El primer paso es hablar con el equipo de orientación del centro o con el profesional de referencia.